INTRODUCTION

Mesurant 2 à 30 cm, les hippocampes font partie de ces animaux en voie de disparition. La durée de vie de l’hippocampe est de 3 à 4 ans. Il peut aisément se confondre avec son milieu, ce qui est un excellent moyen de défense contre ses prédateurs. C’est également un animal grégaire, qui aime se nourrir de petits crustacés, et de plancton marin. Comme ces animaux sont édentés, leur technique, pour se nourrir est particulière : ils procèdent par aspiration de leur proie. L’hippocampe acquiert sa maturité sexuelle vers 6 ou 8 mois.
La femelle pond alors dans la poche ventrale du mâle, qui va féconder les œufs durant environ un mois. Par la suite, les alevins seront expulsés par le mâle, par petits groupes. Les jeunes hippocampes, mesurant alors 10 à 15 mm, s’accrochent à tout support y compris mutuellement avec leurs queues - ce qui les rend moins vulnérables - en quête de nourriture. La plupart d’entre eux survivront, mais quelques-uns uns n’en réchapperont pas: en effet des facteurs tels que prédateurs ou pollution limitent considérablement l’espérance de vie de nombreux animaux marins dont font partie les hippocampes.

Le premier prédateur de ce merveilleux animal marin (comme pour beaucoup d’autres) est l’homme. Curieusement, l’hippocampe aurait, selon la médecine chinoise, des facultés curatives au regard de plusieurs maladies. On le trouve aussi séché, sous diverses formes (porte-clés, presse-papiers, etc.). Heureusement, les aquariophiles tentent de protéger et faire perpétuer l’espèce en créant des sites protégés où les hippocampes peuvent vivre, se nourrir et se reproduire en toute sérénité. Mais on dira aussi que si ils sont en train de disparaître, c’est justement à cause des aquariophiles (CQFD).

MORPHOLOGIE

Petits ou grands, tous ont la même forme de tête et de corps, et les mêmes caractéristiques. Tout le corps est enfermé dans une sorte d'armure articulée, et dépourvu d'écailles. La gueule est petite et située à l'extrémité d'un museau allongé. Plus de la moitié de la longueur totale de l'hippocampe est constituée par une queue préhensile, semblable à celle du singe.
Ses nageoires étant petites, l'hippocampe se déplace lentement dans l'eau. Ses nageoires sont aussi transparentes; il en résulte que leurs vibrations sont presque imperceptibles, ce qui donne l'impression que l'hippocampe glisse dans l'élément liquide.
Les teintes sont variées. Certains sont d'un brun terne, d'autres d'un jaune doré; certains encore d'un vert vif, d'autres d'un orangé intense.
En fait, la couleur de l'hippocampe dépend du milieu environnant, ce qu'on appelle l'homotypie. S'il vit au sein de végétation, il sera lui aussi d'un vert vif et sa teinte empruntera toujours celle de la végétation qui l'entoure, qu'elle soit jaune, brune ou grise; ou celle des coteaux ou des éponges si les uns ou les autres forment son environnement.
De ce point de vue, le cheval marin fait penser au caméléon : comme celui-ci, il peut changer de couleur, pour se confondre avec le milieu ambiant. L'armure dont il est enveloppé est la protection de l'hippocampe, lequel rappelle encore une fois le caméléon par son aptitude à mouvoir chaque oeil indépendamment de l'autre. Il n'est par rare de le voir, un oeil regardant devant soi, tandis que l'autre tourne pour regarder en arrière.

REPRODUCTION

C'est le mâle qui donne naissance aux petits. Le mâle possède en effet une poche ventrale, où la femelle y dépose ses neufs, puis dix à quarante-cinq jours plus tard, selon les espèces, naissent les petits.
A ce moment, les petits hippocampes commencent à apparaître. Pendant cette parturition, le mâle se tord et se retourne, comme s'il était en proie aux douleurs de l'enfantement, sans doute tout simplement pour faciliter la sortie des petits.
A sa sortie, le nouveau-né prend aussitôt la position verticale et commence à se mouvoir tout seul. Bien vite, sa queue préhensile s'enroule autour d'une herbe marine. Là, il attend, assis, que la nourriture parvienne jusqu'à lui. Le cheval marin se nourrit de minuscules larves, de crevettes, ou de plancton. Qu'une imperceptible créature marine passe à sa portée, et le voila qui ouvre sa toute petite gueule et, à la vitesse de l'éclair, aspire une gorgée d'eau, entraînant avec elle sa proie. Le cheval marin n'a pas de dents; l'aliment est donc avalé entier.